Mutacions en el gen RHO són la causa principal de les formes dominants de retinitis pigmentària (RP). RHO codifica la rodopsina, una proteïna transmembrana present en grans quantitats en el segment extern d’un tipus de fotorreceptors (els bastons), necessària per a iniciar conjuntament amb l’11-cis-retinal la cascada de fototransducció. Mutacions en RHO causen freqüentment toxicitat a les cèl·lules fotoreceptores perquè afecten negativament el funcionament de la proteïna normal.
La teràpia gènica de les malalties d’herència dominant és més complexa que les d’herència recessiva. Això s’explica perquè no n’hi ha prou amb administrar una còpia funcional del gen, si no que primer cal bloquejar la producció de la proteïna mutada, que afecta de forma adversa, i dominant, la proteïna normal i causa toxicitat. Per resoldre aquesta complexitat, investigadors dels hospitals John Radcliffe d’Oxford i Moorfields de Londres han assajat amb èxit en ratolins una innovadora teràpia gènica emprant dues eines moleculars combinades. La primera bloqueja la producció endògena de rodopsina (tant de la còpia mutada com la normal) i, per fer-ho, utilitza molècules d’ARN petites artificials, anomenades mirtrons. La segona proporciona una còpia funcional lleugerament modificada del gen RHO; modificació la fa resistent als efectes degradadors dels mirtrons.
Aquesta nova teràpia d’eliminació/substitució és independent del tipus de mutació i es subministra per via subretinal mitjançant un virus adenoassociat (AAV) modificat. Els resultats positius obtinguts en ratolí són un pas endavant rellevant per al tractament de patologies retinals dominants i mostren l’eficàcia in vivo d’aquesta innovadora metodologia.
Imatge: Fons d’ull d’un pacient amb retinitis pigmentària (Christian Hamel, via Wikimedia Commons).