En els primers mesos de 2020, han coincidit diverses notícies positives de teràpia gènica per a la retinitis pigmentària (RP) causada per mutacions en RPGR, gen localitzat al cromosoma X. La RP lligada al cromosoma X és una malaltia hereditària que produeix una pèrdua progressiva de visió, principalment en els homes. S’inicia en la infància amb ceguesa nocturna, progressa amb la reducció gradual del camp visual i de l’agudesa visual, i té com a resultat la ceguesa en la quarta dècada de vida.
RPGR és un dels gens més freqüents (10-20%) causants de RP i explica el 70-90% dels casos de RP lligada al cromosoma X. Per aquesta raó ha estat prioritzat com objecte de teràpia gènica i actualment es desenvolupen tres assajos clínics independents. Totes les teràpies es basen en la injecció subretinal d’un virus modificat que aporta als pacients còpies normals del gen RPGR per suplir-ne la manca de funció. Aquesta estratègia és el que s’anomena teràpia d’adició gènica.
Tres empreses biotecnològiques promouen aquests estudis: l’anglesa MeiraGTx (en col·laboració amb la farmacèutica Janssen), l’americana Applied Genetic Technologies Corporation (AGTC), i la multinacional Biogen.
Al març, l’Agència Europea del Medicament va designar la teràpia de MeiraGTx i Janssen com a medicament prioritari (PRIME) i com a medicament de teràpia avançada (ATMP). És la primera teràpia RPGR que rep aquestes designacions, que es basen en els resultats preliminars d’un assaig clínic (NCT03252847) actualment en curs al Regne Unit, al Moorfields Eye Hospital de Londres, i a tres centres dels Estats Units, un dels quals és el Massachusetts Eye and Ear de Boston. Les designacions PRIME i ATMP han de permetre accelerar el procés de revisió i aprovació de la teràpia, necessaris per a la seva aplicació el més ràpidament possible si els estudis clínics són positius.
Al gener, Applied Genetic Technologies Corporation (AGTC), que promou un assaig clínic per a una teràpia gènica de RPGR en diversos hospitals dels Estats Units (NCT03316560), va presentar resultats positius de seguiment als 6 mesos, que mostren millores significatives i duradores en la sensibilitat visual central (en quatre dels vuit pacients avaluats) i en l’agudesa visual (en els nou pacients injectats en la part central de la retina, set dels quals amb una millora de 5 o més lletres); també va anunciar al febrer que havia conclòs el reclutament de pacients en els dos grups de dosis més altes.
Finalment, investigadors clínics de la Universitat d’Oxford, que estan estudiant la teràpia de Biogen (inicialment desenvolupada per Nightstar Therapeutics), van publicar al febrer a Nature Medicine resultats positius, corresponents als 6 mesos de seguiment, de l’assaig clínic de teràpia gènica RPGR anomenat XIRIUS (NCT03116113). Aquest estudi, centrat en avaluar la seguretat de la teràpia, es porta a terme en diverses institucions oftalmològiques dels Estats Units i el Regne Unit, i ha mostrat millores clínicament significatives en la sensibilitat retinal i els camps visuals, un mes després de la injecció, millores que es mantenen 6 mesos després de l’administració de la teràpia.
Aquestes teràpies gèniques obren un camí d’esperança per als pacients RP portadors de mutacions en el gen RPGR. En un horitzó no gaire llunyà, tots aquests esforços haurien de concretar-se en una primera teràpia gènica (o més d’una) per al tractament d’aquest tipus de distròfia de la retina.