Les distròfies de retina hereditàries (IRDs) són un conjunt de malalties neurodegeneratives que causen discapacitat visual que pot acabar amb ceguesa. Les cèl·lules de la retina estan constantment sotmeses a estrès oxidatiu degut a factors ambientals, com ara l’exposició a la llum i a l’estrès fisiològic, la qual cosa fa que els fotoreceptors i les cèl·lules ganglionars de la retina siguin molt més susceptibles a la mort cel·lular. A més, les mutacions genètiques en gens reguladors de mecanismes citoprotectors i de resiliència a l’estrès lumínic i oxidatiu, fan encara més vulnerables les neurones retinals a l’apoptosi.
El nostre grup de recerca fa molts anys que es dedica a la identificació de gens responsables de distròfies de retina, i vam identificar les primers mutacions en el gen CERKL, un gen causatiu de RP i de distròfia de cons i bastons. La funció precisa d’aquest gen encara no està totalment determinada, però se sap que participa en el metabolisme d’esfingolípids i en la protecció als mRNAs cel·lulars enfront l’estrès i, per tant, és crucial per a mantenir l’homeostasi dels fotoreceptors i les cèl·lules ganglionars. En el congrés de RD2018 a Irlanda aquest Setembre, enmig de científics d’arreu del món, vam presentar els nostres resultats emprant models in vitro i in vivo, tant amb cultius primaris de cèl·lules de retina de ratolí, com de retines de ratolins transgènics mutants per a CERKL (mitjançant la tècnica d’edició gènica de CRISPR/Cas9) i també, per primer cop, amb copes òptiques generades a partir de cèl·lules pluripotents induïdes de pacients (iPSCs).
Creiem que comprendre la funció protectora de CERKL a la retina ens permetrà conèixer millor la fisiologia de la retina i la seva disfunció, però sobretot, dissenyar en el futur noves teràpies que es centrin en protegir i fer més resilients les cèl·lules retinals que són més vulnerables a l’estrès degut a les mutacions genètiques, tot promovent la seva supervivència.